ARC Raiders gratis per quattro giorni: ecco perché

Frozen Trail prova a dare una seconda vita all’extraction shooter

Ci sono weekend gratuiti organizzati per attirare qualche giocatore in più e poi ci sono operazioni che hanno un significato decisamente più grande. Quello annunciato da Embark Studios per ARC Raiders appartiene alla seconda categoria, perché dal prossimo 8 ottobre il gioco sarà disponibile gratuitamente per quattro giorni su PC, PlayStation 5 e Xbox Series X|S, proprio in concomitanza con l’arrivo di Frozen Trail, l’aggiornamento più importante realizzato dallo studio dalla pubblicazione del gioco. L’iniziativa partirà l’8 ottobre alle 09:00 UTC e terminerà il 12 ottobre alle 08:00 UTC, permettendo a chiunque di provare l’esperienza completa senza acquistare il gioco.

La scelta della finestra temporale non è casuale. Embark non sta semplicemente aprendo i cancelli per qualche giorno: sta mettendo davanti a una platea potenzialmente enorme un gioco profondamente rinnovato, con una nuova mappa, nuovi nemici, nuove armi, modifiche al sistema di progressione e diversi contenuti pensati per dare maggiore profondità all’esperienza. In altre parole, chi non ha mai giocato ad ARC Raiders non troverà semplicemente il gioco che conoscevamo mesi fa, ma una versione che lo studio considera praticamente una nuova fase della propria creatura. La stampa internazionale ha già definito Frozen Trail una sorta di momento “2.0”, proprio per la quantità di cambiamenti introdotti.

Ed è qui che la questione diventa interessante. Perché dietro quei quattro giorni gratuiti c’è una domanda molto più importante: Embark sta cercando semplicemente di aumentare il numero dei giocatori oppure sta tentando di rilanciare ARC Raiders nel momento in cui il suo pubblico ha iniziato a ridursi?

Quattro giorni per provare il gioco completo

Partiamo dalle informazioni più concrete, perché in questo caso c’è una differenza importante rispetto alle normali prove gratuite. Embark ha specificato che durante il periodo promozionale sarà accessibile il gioco completo, non una demo limitata o una porzione selezionata dei contenuti. Dal momento dell’avvio sarà quindi possibile entrare nel mondo di ARC Raiders, giocare con gli amici, affrontare le macchine ARC, raccogliere risorse, combattere contro gli altri Raiders e cercare di estrarre il bottino prima di perdere tutto.

Per un extraction shooter questa formula è particolarmente significativa. Il problema principale di un gioco appartenente a questo genere non è soltanto convincere qualcuno ad acquistarlo, ma creare una comunità abbastanza ampia da rendere ogni partita interessante. Un titolo del genere vive infatti di incontri imprevedibili: il valore di una spedizione dipende anche da chi si trova dall’altra parte della mappa, dalle decisioni prese dagli altri giocatori e dalla possibilità che una situazione apparentemente tranquilla si trasformi improvvisamente in un disastro.

Un periodo gratuito può quindi produrre un effetto molto più importante rispetto a quello di una normale demo. Se migliaia di nuovi giocatori entrano contemporaneamente nei server, il mondo di ARC Raiders diventa immediatamente più popolato e imprevedibile. I veterani incontreranno avversari inesperti, i nuovi arrivati avranno finalmente qualcuno con cui condividere le prime partite e Embark potrà osservare il comportamento di una quantità enorme di giocatori proprio mentre introduce il più grande aggiornamento dalla pubblicazione.

In sostanza, il weekend gratuito può diventare contemporaneamente una campagna promozionale, un test su larga scala e un tentativo di ricostruire una comunità.

Frozen Trail non è un semplice aggiornamento

La vera ragione per cui il periodo gratuito assume un peso particolare è però Frozen Trail. Embark lo ha presentato come il più grande aggiornamento di ARC Raiders dalla sua uscita e il contenuto conferma abbastanza bene questa definizione. Al centro dell’espansione troviamo Pendola Pass, una nuova regione ambientata sulle montagne italiane, dove i giocatori dovranno affrontare condizioni climatiche estreme, nuovi pericoli e la presenza di uno degli Emperor caduti, una situazione che attira inevitabilmente sia le macchine ARC sia gli altri Raiders.

La nuova mappa non rappresenta semplicemente un’altra ambientazione da aggiungere alla rotazione. Pendola Pass introduce infatti una serie di elementi pensati per modificare il modo in cui affrontiamo le spedizioni. Il freddo e gli eventi di flash freeze possono cambiare le condizioni della partita, mentre l’area nasconde infrastrutture legate all’Exodus Project, un villaggio abbandonato, un osservatorio e un deposito ferroviario sepolto. La scoperta dell’Emperor caduto rappresenta inoltre una nuova occasione di rischio e ricompensa, perché dietro una minaccia maggiore si nascondono anche risorse più interessanti.

A tutto questo si aggiunge la Frigate, una delle nuove minacce ARC, che porta il concetto di combattimento a un livello differente. Per affrontarla sarà necessario salire a bordo, attraversarne gli spazi interni e cercare di sopravvivere mentre altri Raiders potrebbero avere esattamente la stessa idea. È una situazione che riassume bene il cuore di ARC Raiders: il problema non è mai soltanto ciò che sta cercando di ucciderti, ma anche il giocatore che potrebbe aspettare il momento giusto per approfittare del caos.

Nuovi nemici, armi e strumenti

Frozen Trail amplia inoltre l’arsenale e le possibilità di personalizzazione. Tra le novità troviamo il Bully, un nuovo nemico particolarmente aggressivo progettato per mettere sotto pressione i giocatori, oltre a nuove armi come il fucile Stiletto e il revolver Bantam. Arrivano anche nuovi strumenti, tra cui il rampino, il Tether Launcher e lo Yank Grenade, che possono modificare concretamente il modo in cui affrontiamo l’esplorazione e gli scontri.

L’aggiornamento interviene inoltre sulla progressione e sulla personalizzazione delle armi, introducendo gli Weapon Stencils e una revisione dell’albero delle abilità. Anche l’outpost personale può essere personalizzato maggiormente, mentre nuove missioni e nuove attività ampliano ulteriormente il ciclo di gioco. Non sono quindi quattro giorni gratuiti organizzati attorno a un contenuto secondario: Embark sta cercando di mettere sul tavolo abbastanza materiale da convincere anche chi aveva già provato ARC Raiders e poi aveva deciso di abbandonarlo.

C’è inoltre il nuovo Reward Pass, che sostituisce e amplia il precedente sistema dei Raider Decks. Esisterà un percorso gratuito e uno Premium, con ricompense prevalentemente cosmetiche, mentre chi possiede già i vecchi Deck non perderà i progressi grazie al Legacy Pass. Il modello non introduce quindi un vantaggio competitivo diretto attraverso gli oggetti premium, ma rappresenta comunque un passo importante nella trasformazione del gioco in un’esperienza live più strutturata.

Il problema è che Embark deve riconquistare fiducia

Ed è qui che, secondo me, bisogna smettere di guardare ARC Raiders soltanto come un gioco che “va provato gratis”. Perché la situazione dello shooter è più complessa.

Il titolo ha avuto una partenza molto forte, raggiungendo numeri impressionanti su PC, ma nel corso dell’ultimo periodo il numero di giocatori contemporanei si è ridotto sensibilmente rispetto al picco iniziale. Alcune analisi riportano una discesa dai livelli record raggiunti al lancio verso una fascia molto più contenuta di giocatori contemporanei su Steam. Questo non significa che ARC Raiders sia diventato un gioco morto, tutt’altro, ma indica che Embark deve trovare il modo di trasformare il nuovo interesse in una comunità stabile.

E il problema non riguarda soltanto la quantità di contenuti.

Gli extraction shooter hanno bisogno di fiducia. Il giocatore deve essere convinto che valga la pena investire tempo nella costruzione del proprio equipaggiamento, nell’apprendimento delle mappe e nel miglioramento delle proprie strategie. Se invece entra in partita pensando che potrebbe incontrare un cheater, perdere il bottino per un problema tecnico o non trovare abbastanza giocatori, la motivazione crolla rapidamente.

Embark sa perfettamente che questo è uno dei problemi da affrontare.

La questione dei cheater non è stata ignorata

Pochi giorni prima dell’annuncio del weekend gratuito, Embark ha pubblicato un aggiornamento specificamente dedicato all’anti-cheat. Lo studio ha ammesso che il problema sta frustrando sia la community sia gli sviluppatori e ha spiegato di aver rafforzato i sistemi di individuazione e sanzione degli account che utilizzano software illegali o sfruttano vulnerabilità dell’economia di gioco. La decisione più significativa riguarda le sanzioni: gli account identificati come utilizzatori di cheat vengono ora puniti con ban permanenti, senza una seconda possibilità.

Embark ha inoltre spiegato di essere al lavoro per introdurre ulteriori sistemi di protezione, compreso Elytra, una tecnologia già in fase di test su THE FINALS. L’obiettivo è rendere progressivamente più difficile per i cheater aggirare le difese del gioco. È un lavoro che, per definizione, non può essere considerato concluso: gli sviluppatori di cheat si adattano continuamente ai nuovi sistemi di sicurezza e questo costringe gli studi a inseguire il problema per tutta la vita del prodotto.

Personalmente considero questo passaggio quasi più importante del nuovo contenuto. Perché puoi aggiungere mappe, armi e nemici quanto vuoi, ma se il giocatore non si fida dell’integrità delle partite, ogni nuova meccanica rischia di essere inutile.

E poi arriva il PvE

Come se Frozen Trail e il weekend gratuito non fossero già abbastanza, Embark ha annunciato anche un test molto interessante: dal 13 al 20 ottobre verrà sperimentato un matchmaking con modalità PvE, nel quale i giocatori potranno scegliere tra l’esperienza PvPvE tradizionale e un’esperienza cooperativa esclusivamente contro le minacce ARC. Non si tratta ancora di una modalità definitiva: lo studio ha chiarito esplicitamente che il test non rappresenta una promessa sul futuro del PvE.

Questa decisione racconta parecchio dello stato attuale del progetto.

ARC Raiders nasce come extraction shooter PvPvE e proprio la tensione derivante dall’incontro con altri giocatori è uno dei suoi elementi fondamentali. Eliminare completamente il rischio rappresentato dagli altri Raiders potrebbe quindi modificare profondamente l’identità del gioco. Allo stesso tempo, Embark ha riconosciuto che una parte significativa della community desidera poter vivere il mondo di ARC Raiders in maniera più cooperativa, concentrandosi sulle macchine e sull’esplorazione senza il timore costante di essere eliminata da un altro giocatore.

Il fatto che lo studio abbia deciso di ascoltare questo tipo di richiesta è significativo. Non significa che il PvE diventerà permanente, ma dimostra che Embark non considera più intoccabile la formula originale.

E forse è proprio questo l’atteggiamento di cui ARC Raiders ha bisogno.

Il gioco sta entrando nella sua seconda fase

L’impressione che emerge mettendo insieme tutti questi elementi è abbastanza chiara. Embark non sta semplicemente aggiungendo contenuti a un gioco già stabilizzato: sta cercando di capire quale debba essere la prossima evoluzione di ARC Raiders.

Frozen Trail viene trattato quasi come una versione 2.0. Il periodo gratuito serve a portare nuovi giocatori. L’anti-cheat viene rafforzato per migliorare la fiducia della community. Il Reward Pass costruisce un nuovo modello di progressione. Il test PvE prova a capire se esiste un pubblico disposto a giocare in maniera diversa. E contemporaneamente lo studio sta modificando il ritmo degli aggiornamenti, dopo aver riconosciuto quanto sia difficile sostenere a lungo una produzione live service con una cadenza estremamente intensa.

L’executive producer Aleksander Grøndal ha infatti raccontato quanto sia stato difficile per il team sostenere la pressione derivante dal mantenimento continuo di un live service dopo il grande successo iniziale. Bug, exploit, richieste della community e necessità di produrre continuamente nuovo contenuto hanno generato una pressione che il team non era completamente preparato ad affrontare. Embark ha quindi scelto di spostarsi verso aggiornamenti più grandi e meno frequenti, privilegiando la sostenibilità del lavoro rispetto alla corsa continua alla novità.

Questo dettaglio cambia parecchio la lettura dell’intera operazione.

Il weekend gratuito potrebbe essere un test decisivo

Ecco perché quei quattro giorni potrebbero essere molto più importanti di quanto sembri. Embark non avrà soltanto la possibilità di convincere nuovi giocatori ad acquistare ARC Raiders dopo la prova: potrà osservare cosa succede quando una quantità enorme di persone entra contemporaneamente in un’esperienza profondamente rinnovata.

Quali mappe funzionano meglio? Quanto rapidamente i nuovi giocatori comprendono le meccaniche? Quante persone decidono di acquistare il gioco dopo la prova? Come reagiscono i veterani alla presenza massiccia di giocatori inesperti? Il nuovo contenuto riesce davvero a trattenere l’utenza? E soprattutto, quanti dei giocatori arrivati gratuitamente l’8 ottobre saranno ancora presenti qualche settimana dopo?

Sono queste le metriche che contano davvero.

Un picco di giocatori durante il weekend gratuito sarebbe facile da ottenere. Il vero successo sarebbe trasformare quel picco in una base stabile.

Perché il problema dei live service non è portare qualcuno dentro il gioco.

È convincerlo a rimanere.

Perché potrebbe essere il momento giusto per provarlo

Per chi non ha mai giocato ad ARC Raiders, comunque, la situazione è piuttosto semplice. Se l’idea dell’extraction shooter non vi ha mai convinto abbastanza da spendere soldi, dal momento che il gioco completo sarà disponibile gratuitamente per quattro giorni, non ci sono particolari motivi per non dargli almeno una possibilità. E soprattutto si potrà farlo nel momento in cui Frozen Trail introdurrà la nuova Pendola Pass, nuovi nemici, nuove armi, nuove attività e una progressione rinnovata.

Per chi invece aveva già provato il gioco e lo aveva abbandonato, la situazione è ancora più interessante. Il nuovo aggiornamento non vuole semplicemente aggiungere qualche oggetto: Embark lo considera una nuova fase dell’esperienza. Se il motivo per cui avete mollato ARC Raiders era la mancanza di varietà, la progressione o semplicemente la sensazione che il gioco avesse bisogno di una scossa, questo potrebbe essere il momento migliore per verificare se qualcosa è realmente cambiato.

Io, però, eviterei di giudicare il successo dell’operazione soltanto contando quante persone entreranno nei server l’8 ottobre.

La vera partita inizierà il 13 ottobre, quando il periodo gratuito sarà terminato, Frozen Trail sarà ormai disponibile e il gioco dovrà dimostrare di essere riuscito a trasformare la curiosità in una community.

Verdetto dell’Inquisitore

Personalmente trovo l’operazione molto più intelligente di un semplice weekend gratuito. Embark sta mettendo sul tavolo praticamente tutto quello che serve per dare una seconda occasione ad ARC Raiders: un aggiornamento enorme, una nuova mappa, nuovi sistemi di progressione, interventi sull’anti-cheat, un test PvE e una finestra gratuita abbastanza lunga da permettere ai nuovi giocatori di capire davvero cosa sia il gioco.

La cosa che mi convince di più, però, è che lo studio sembra aver capito un concetto fondamentale: non basta aggiungere contenuti per mantenere vivo un live service. Bisogna ascoltare la community, correggere i problemi che minano l’esperienza e soprattutto costruire un ritmo produttivo che non distrugga le persone incaricate di mantenere il gioco in vita.

Resta da vedere se Frozen Trail sarà davvero la svolta che Embark spera di ottenere. Il weekend gratuito potrebbe portare una quantità enorme di nuovi Raiders, ma saranno le settimane successive a dirci se ARC Raiders avrà trovato un equilibrio abbastanza solido da sostenere il proprio futuro.

Una cosa, però, è certa: se avete sempre avuto curiosità per ARC Raiders ma non avete mai voluto rischiare l’acquisto, dall’8 al 12 ottobre avete finalmente la possibilità di farvi un’idea senza spendere un euro. E visto tutto quello che arriverà insieme a Frozen Trail, direi che è probabilmente il momento migliore per scendere Topside e vedere con i propri occhi cosa è cambiato.

Fatecelo sapere in Taverna: proverete ARC Raiders durante il weekend gratuito oppure avete già deciso che l’esperienza non fa per voi?